El agua potable en España puede tener como máximo 50 mg/L de nitratos. Es el valor paramétrico que fija el Real Decreto 3/2023 (anexo I, parte B, tabla 2) y coincide con el valor guía de la OMS. Si el agua te llega de la red pública, la suministradora tiene que cumplirlo y publicar los boletines de análisis. Si bebes de un pozo propio, nadie lo comprueba por ti, y ahí es donde los nitratos dan problemas de verdad.
El grupo que más importa es el de los bebés de menos de seis meses alimentados con biberón. Para el resto de la población, la OMS considera que ese valor es protector.
En esta guía verás qué dice la norma, qué riesgo hay y para quién, cómo leer un análisis sin confundir nitrato con nitrógeno-nitrato, y qué métodos quitan los nitratos y cuáles no. Hervir el agua, por ejemplo, los concentra en vez de eliminarlos.
Qué son los nitratos y de dónde salen
Los nitratos (NO3) son sales solubles de nitrógeno. Se encuentran de forma natural en el agua superficial y subterránea en concentraciones bajas, y la actividad humana las eleva. El Ministerio para la Transición Ecológica (MITECO) señala los fertilizantes como una de las principales fuentes de nitrógeno de origen humano. Por eso existe una directiva europea específica contra la contaminación por nitratos de origen agrario, la 91/676/CEE, que en España desarrolla el Real Decreto 47/2022.
El nitrato es estable y muy soluble, así que no queda atrapado en los procesos habituales de una planta potabilizadora. La OMS indica que la coagulación, la sedimentación, la filtración y la cloración no lo eliminan. Las instalaciones que sí lo quitan usan intercambio iónico, ósmosis inversa, desnitrificación biológica o electrodiálisis.
También lo tomas con la comida. Según la OMS, cuando el agua tiene menos de 10 mg/L la principal fuente son las verduras, y el agua suele aportar menos del 14 % de lo que ingieres. Por encima de 50 mg/L, el agua pasa a ser la fuente principal, sobre todo para los bebés con biberón.
Límite legal de nitratos en el agua en España
El anexo I del Real Decreto 3/2023 recoge estos valores en la tabla 2 de parámetros químicos:
| Parámetro | Valor paramétrico | Dónde se aplica |
|---|---|---|
| Nitrato | 50 mg/L | Agua de consumo, tras la potabilización |
| Nitritos | 0,50 mg/L | Red de distribución y depósito de distribución o regulación |
| Nitritos | 0,10 mg/L | Salida de la ETAP y salida del depósito de cabecera |
La norma añade una condición conjunta: tras la potabilización debe cumplirse que nitrato/50 + nitrito/3 sea menor o igual que 1, con las concentraciones en mg/L. Un ejemplo con números inventados para que se vea cómo funciona: con 40 mg/L de nitrato y 0,5 mg/L de nitrito, la cuenta da 0,8 + 0,17 = 0,97 y cumple. Con 45 mg/L de nitrato y los mismos 0,5 mg/L de nitrito da 0,9 + 0,17 = 1,07 y no cumple, aunque el nitrato esté por debajo de 50.
Ojo con las unidades: nitrato no es nitrógeno-nitrato
La OMS expresa su valor guía de 50 mg/L como ion nitrato, y aclara que equivale a 11 mg/L como nitrógeno-nitrato. Para comparar, la propia OMS pone otro ejemplo: 10 mg/L como nitrógeno-nitrato son 44,3 mg/L como ion nitrato. Si un kit o un laboratorio te da el resultado "como N" o "NO3-N", no lo compares directamente con 50: conviértelo o pide el valor como nitrato.
Riesgos para la salud: quién está en riesgo y quién no
El efecto que respalda el valor de 50 mg/L es la metahemoglobinemia, una alteración de la sangre que reduce el oxígeno que transporta. La OMS explica el mecanismo: en el estómago de un bebé pequeño, menos ácido que el de un adulto, crecen bacterias que convierten el nitrato en nitrito, y el nitrito se une a la hemoglobina. Además, hasta aproximadamente los seis meses los bebés tienen poca actividad de la enzima que revierte el proceso. Por eso el valor guía está pensado para proteger a los lactantes de menos de seis meses alimentados con biberón, y con ello protege también a niños mayores y adultos.
Algunos matices que da el mismo documento de la OMS y que conviene tener claros:
- Una revisión citada por la OMS no encontró casos de metahemoglobinemia en bebés de menos de seis meses con biberón con nitratos por debajo de 45 mg/L en el agua. La mayoría de los estudios posteriores que asocian casos con el agua hablan de concentraciones por encima de 100 mg/L.
- La contaminación bacteriana del agua agrava el riesgo, porque la inflamación intestinal aumenta la conversión de nitrato a nitrito. En los pozos, la contaminación por bacterias suele aparecer junto con la de nitratos.
- Sobre la tiroides, la OMS dice que por encima de 50 mg/L hay una asociación débil con cambios en su función, con evidencia limitada, contradictoria y con estudios que tienen limitaciones metodológicas importantes.
- Sobre el cáncer, la OMS afirma que no hay evidencia clara de carcinogenicidad del nitrato por sí mismo en humanos.
- Ducharse o bañarse con agua con nitratos: según el análisis que cita la OMS, la exposición por piel e inhalación no es significativa.
Si hay un bebé con biberón y el agua ronda o supera los 50 mg/L
La OMS recomienda extremar la vigilancia de que el agua del biberón sea microbiológicamente segura cuando el nitrato está cerca o por encima del valor guía, y comprobar que el bebé no tiene diarrea. Si hay agua embotellada microbiológicamente segura, puede usarse como alternativa. Si necesitas hervir el agua para desinfectarla, hay que calentarla solo hasta que rompa a hervir: una ebullición prolongada concentra los nitratos. Ante cualquier duda sobre la salud del bebé, consulta con su pediatra.
Cómo saber cuántos nitratos tiene tu agua
Si el agua viene de la red pública
El anexo XI del Real Decreto 3/2023 (parte B.1) obliga a la administración local o al operador de la red a publicar en su web los diez últimos boletines de análisis de control de la red de distribución, con todos los parámetros cuantificados, la fecha de toma de muestra y las unidades. Busca la fila de nitrato en el boletín de tu municipio. Si el operador tiene notificados todos sus boletines en el SINAC, puede enlazar su web a la del Ministerio de Sanidad (sinac.sanidad.gob.es). Si tu boletín no lleva el nitrato o no encuentras los boletines, pídelos a la suministradora.
Si tienes un pozo
No hay una suministradora que publique boletines de tu pozo: el análisis lo tienes que encargar tú a un laboratorio. La OMS menciona que existen kits colorimétricos baratos, pero con rangos típicos de 1 a 50 mg/L como ion nitrato. Eso significa que un kit no te dirá cuánto te pasas si el agua supera los 50, y para decidir un tratamiento necesitas un análisis de laboratorio. Qué parámetros pedir y cada cuánto está explicado en nuestra guía para analizar el agua de un pozo, y los pasos de tratamiento en cómo potabilizar el agua del pozo.
Si quieres una referencia de la situación del agua subterránea en tu zona, MITECO publica un mapa de concentración media de nitrato en aguas subterráneas para el periodo 2020-2023. Es un dato de acuíferos, no de lo que sale de tu grifo, y no sustituye al análisis de tu agua.
Cómo quitar los nitratos del agua
Primero, lo que no sirve. Según la OMS, la filtración convencional y la cloración no eliminan nitratos, y hervir el agua más de lo necesario los concentra. Entre las tecnologías domésticas que cita la OMS no aparecen las jarras con filtro de carbón ni los filtros de grifo. Si un fabricante dice que su filtro reduce nitratos, pídele el ensayo con el resultado concreto antes de comprarlo.
La OMS cita tres tecnologías para el hogar: ósmosis inversa, destilación e intercambio iónico. Todas cuestan más que el tratamiento convencional y no son fáciles de aplicar en cualquier sitio.
| Método | Qué dice la OMS | Qué vigilar |
|---|---|---|
| Hervir | No elimina nitratos; una ebullición prolongada los concentra | Hervir solo hasta que rompa el hervor, si hace falta desinfectar |
| Filtración convencional y cloración | No eliminan nitratos | Siguen siendo necesarias para desinfectar |
| Ósmosis inversa en el punto de uso | Potencialmente útil; trabaja a baja presión y es menos eficiente que un equipo industrial | El agua de rechazo puede ser del orden de hasta el 80 %; requiere buen mantenimiento |
| Intercambio iónico en la entrada de la vivienda | Resinas aniónicas fuertes, regeneradas con sal | Si hay mucho sulfato, la resina lo prefiere al nitrato y, si se satura, puede devolver nitrato al agua |
| Destilación | Citada como método doméstico | Antes de beberla de forma habitual, mira si se puede beber agua destilada |
Ósmosis inversa
Es la opción más conocida para una cocina. La OMS la considera potencialmente útil a escala doméstica, pero recuerda que estos equipos operan a poca presión y por eso son menos eficientes que un sistema industrial, con aguas de rechazo que pueden llegar a ser del orden del 80 %. Si quieres ver las cifras de cuánta agua se va por el desagüe, lo tienes en cuánta agua desperdicia una ósmosis inversa, y una referencia de costes en precio de la ósmosis inversa. Una membrana gastada rinde peor, así que el mantenimiento forma parte de la solución: aquí tienes cada cuánto cambiar los filtros.
Intercambio iónico
Un descalcificador convencional intercambia calcio y magnesio por sodio y no está pensado para el nitrato. Para nitratos la OMS habla de resinas aniónicas fuertes en la entrada de la vivienda, regeneradas con cloruro sódico. El punto débil es el sulfato: la resina lo retiene con preferencia, y si el equipo se usa más allá de su capacidad para nitrato, el nitrato retenido puede volver al agua. Por eso tiene que dimensionarse con un análisis completo del agua, no solo con el dato de nitratos. Si dudas entre un equipo de cambio iónico y una ósmosis, la comparación general está en descalcificador u ósmosis inversa.
Antes de instalar nada
La OMS indica que, antes de instalar un equipo doméstico, hay que analizar la química general del agua y confirmar los nitratos y nitritos que tiene. En un pozo, además, conviene desinfectar el agua y revisar de dónde viene la contaminación: la OMS recomienda proteger el pozo y eliminar las fuentes de nitratos y de contaminación microbiológica de sus alrededores.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos nitratos puede tener el agua potable?
Hasta 50 mg/L como nitrato, según el Real Decreto 3/2023, y sin superar la condición conjunta nitrato/50 + nitrito/3 menor o igual que 1. La OMS fija el mismo valor guía.
¿Hervir el agua quita los nitratos?
No. Una ebullición prolongada los concentra. Hervir sirve para desinfectar, y la OMS recomienda calentar solo hasta que el agua rompa a hervir.
¿Una jarra con filtro quita los nitratos?
La OMS no incluye las jarras entre las tecnologías domésticas para nitratos. Si el fabricante afirma que sí, exige el ensayo con la reducción medida. Las que cita la OMS son ósmosis inversa, destilación e intercambio iónico.
¿Es seguro ducharse con agua con nitratos?
Según el análisis que cita la OMS, la exposición por la piel y por inhalación al ducharse o bañarse no es significativa. El riesgo está en beberla, sobre todo en bebés con biberón.
¿Qué diferencia hay entre nitratos y nitritos?
El nitrito es el compuesto que se une a la hemoglobina y causa la metahemoglobinemia, y por eso tiene su propio valor: 0,50 mg/L en la red y 0,10 mg/L a la salida de la ETAP. El nitrato, más abundante en el agua, se convierte en nitrito en el estómago de los bebés pequeños. La norma limita los dos por separado y también la suma ponderada.
Fuentes
- BOE, Real Decreto 3/2023, criterios técnico-sanitarios de la calidad del agua de consumo (anexo I, parte B, tabla 2 y notas 6 y 7; anexo XI, parte B.1)
- OMS, Nitrate and Nitrite in Drinking-water: background document for development of WHO Guidelines for Drinking-water Quality (2016)
- MITECO, Protección de las aguas frente a los nitratos y pesticidas
- MITECO, Estado de los nitratos en España
- SINAC, Sistema de Información Nacional de Aguas de Consumo